Il Salento è quel lembo di terra che si può racchiudere in un ipotetico triangolo i cui vertici sono Manduria , in provincia di Taranto , Oria , in provincia di Brindisi e Santa Maria di Leuca in provincia di Lecce . Si può, in altri termini, dire che il confine settentrionale del Salento coincida con il tracciato dell'antica via Appia, al di sopra della quale lingua e cultura sono di tipo "pugliese".
Questa terra era anticamente abitata dai Messapi che difendevano la propria autonomia dallo strapotere di Taras, l'antica Taranto. Tale inimicizia fra le popolazioni delle due aree geografiche, fu anche narrata da Erodoto che narra della guerra scatenatasi fra Taras e la Lega Peuceta (popolazione della terra di Bari ) appoggiata dalla Lega Messapica (popolazione del Salento) intorno al 474 a.c. Inizialmente Taras volse a proprio vantaggio le sorti del conflitto, puntando a scalzare anche il prestigio di Kroton ( Crotone ), che voleva espandere la sua area di influenza, ma dopo pochi anni la Lega degli Japigi-Messapi ebbe la meglio su Taras.
La penisola salentina è, culturalmente, un'isola. La regione non è infatti assolutamente assimilabile alla Puglia nè sotto il punto di vista linguistico, nè di quello architettonico, nè degli usi e costumi. La lingua presenta vocalità sicula (con vocali aperte) di ceppo alieno alle lingue pugliesi. Il paesaggio architettonico è di tipo greco, per la predominanza assoluta delle case bianche " a calce", senza tetto, soprattutto in campagna e sulla costa, ma i centri storici sono caratterizzati da un lascito spagnolo, il barocco, che qui assume caratteristiche sue proprie spogliandosi della sovrabbondanza pittorica degli interni e trasformando le facciate esterne di chiese e palazzi in veri arazzi scolpiti. In ciò, molta importanza ha avuto la pietra locale (pieta leccese) tenera e malleabile e dal caldo colore giallo rosaceo. L'architettura pugliese, invece, è rappresentata soprattutto dal Romanico. In questo territorio insistono, inoltre, delle piccole enclaves grecofone (Grecìa Salentina) originate da migrazioni medievali. Di particolare interesse antropologico l'ormai estinto fenomeno del "tarantismo", una forma isterica di straordinario impatto scenico, e l'invece rimontante culto per la "pizzica", la musica tradizionale e battente che un tempo accompagnava i riti di guarigione delle "tarantate".
In Salento è inoltre presente un gruppo etnico di lingua grecanica che vive nella regione storica della Grecìa salentina .
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